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O Supremo Tribunal do Panamá decidiu, no final de janeiro, que as concessões PPC eram inconstitucionais. Em 23 de fevereiro, a decisão foi tornada pública no jornal oficial. Assim que isso aconteceu, tornou-se legalmente vinculativa e executória.

A Autoridade Marítima do Panamá (AMP) assumiu imediatamente o controlo de ambos os terminais. Assumiu o controlo de todas as gruas, veículos, equipamento informático e software. O objetivo do Panamá é assegurar a continuidade das operações portuárias durante a transferência. A filial da

CK Hutchison, a Panama Ports Company (PPC), explora estes dois portos desde 1997, ou seja, há quase trinta anos. Estes terminais movimentam anualmente cerca de 4 milhões de TEU. Isto representa mais de um terço de todo o tráfego de contentores através do Panamá.

Ao abrigo de novas autorizações temporárias válidas por um período máximo de 18 meses, o porto de Balboa, no lado do Pacífico, será gerido pela APM Terminals (Maersk). A TIL Panama, uma divisão da MSC, assumirá a gestão do Porto de Cristobal no lado do Atlântico.

Aproximadamente 5% do comércio marítimo mundial passa pelo Canal do Panamá. Cerca de 40% de toda a carga contentorizada nos EUA passa por ele. A questão do controlo dos portos da eclusa é significativa neste caso.

A decisão do tribunal é vista como um sucesso para Washington. O Presidente Trump há muito que defende a limitação da influência da China no canal. Pequim, por sua vez, advertiu o Panamá de que “pagará caro” pela mudança. A

CK Hutchison afirmou que a nacionalização é “ilegal”. A empresa alega que os funcionários panamianos invadiram fisicamente os portos e ameaçaram o pessoal com um processo criminal.

O conglomerado de Hong Kong deu início a um processo de arbitragem junto da Câmara de Comércio Internacional. Está também a instaurar um processo contra o Panamá ao abrigo de um tratado de proteção dos investimentos.

O incidente também põe em risco a venda de 23 mil milhões de dólares que a CK Hutchison planeia fazer do seu negócio portuário global, que inclui os terminais do Panamá.

O chefe de Estado do Panamá, José Raul Mulino, insiste que isto não constitui uma apreensão de propriedade. Segundo ele, será realizado um concurso para uma nova atividade de concessão a longo prazo após a conclusão da fase de transição.