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Des milliers de mineurs, pour la plupart sans papiers et sans armes, se faufilent dans les puits et les terrils abandonnés.

Le gouvernement sud-africain a perdu le contrôle de la situation et des tonnes d’or non comptabilisées affluent dans les Émirats arabes unis.

L’envolée de la valeur de l’or a transformé Durban Deep, un ancien village minier situé à l’ouest de Johannesburg, en une véritable arène du chaos, avec des creuseurs désespérés, des fusillades entre gangs et un flux constant de circulation à travers les terres dévastées.

Comme le rapporte Bloomberg, quatre hommes se tiennent près d’un étang boueux, qui était autrefois une piscine de loisirs, et versent de la boue sur une couverture dans l’espoir que les particules d’or s’y attardent et puissent être vendues.

Plus de 155 milliards de dollars d’or ont été récupérés ici avant la fermeture de la mine en 2000, lorsque les prix atteignaient à peine 250 dollars l’once. Aujourd’hui, le prix du marché dépasse les 4 000 dollars.

Ce chiffre suffit à encourager des milliers de mineurs illégaux à risquer leur vie dans les ruines de quartiers autrefois résidentiels où il y avait des maisons, des jardins et des revenus réguliers.

Tout le quartier est tombé en ruine. Les maisons ont brûlé. Les vieilles rues sont envahies par la brousse. Des gangs d’Afrique du Sud, du Lesotho, du Zimbabwe et du Mozambique se disputent férocement l’accès aux décharges accumulées depuis plus d’un siècle.

L’un de ceux qui travaillent au bord de l’étang, Vuyo, 36 ans, affirme qu’ils continuent à travailler parce que l’augmentation des coûts justifie les longues heures de travail. Vuyo dirige un artel qui développe les bassins de résidus, tandis que d’autres groupes pénètrent dans les tunnels, où la poussière étouffante et l’obscurité rendent chaque pas dangereux.

L’exploitation minière artisanale est illégale en Afrique du Sud, bien qu’elle soit autorisée dans de nombreux pays en développement. Les travailleurs se font appeler zama zama. Ils utilisent des burins, des genouillères et de faibles torches pour ramper dans des passages exigus où même la police a du mal à suivre.

Il y a un an, les forces de sécurité ont tenté d’expulser un groupe d’une mine située à 90 miles de Johannesburg en lui coupant l’eau et les vivres. Après des jours sans ravitaillement, près de 2 000 mineurs sont remontés à la surface. Les restes d’au moins 78 corps ont été retrouvés en état de décomposition avancée. Au total, plus de 100 personnes sont mortes.

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Il n’y a pratiquement plus d’eau dans la région de Durban Hollow. Les familles qui habitaient la région depuis longtemps ont été déplacées. Il ne reste plus qu’un petit groupe de personnes, pour la plupart âgées, pauvres ou malades, qui n’ont nulle part où aller.

Michelle Widman, bénévole dans un refuge pour animaux situé à proximité, explique que les travaux d’excavation se poursuivent sans relâche. Même les routes pavées de déchets miniers sont creusées à la recherche de résidus d’or, dit-elle. Elle ajoute que la police se présente, mais que les mineurs se dispersent en un clin d’œil. Widman mentionne également que certains d’entre eux disposent d’une couverture armée et que les coups de feu sont devenus monnaie courante la nuit, les groupes se disputant les parcelles.

Le creux de Durban était autrefois le symbole de l’apogée de l’exploitation minière en Afrique du Sud. Johannesburg s’est développée sur ce métal dans les années 1880. L’historien Duncan Maney estime que le site montre aujourd’hui comment l’abandon des mines par les analphabètes a rendu les comtés vulnérables à l’empiètement.

La société qui exploitait autrefois la mine, aujourd’hui DRDGOLD, travaillait autrefois à 1,7 miles de profondeur dans le bassin du Witwatersrand. La géologue Kgotatso Nhlengetwa, qui étudie la région depuis plus de dix ans, suggère que la société aurait pu bloquer les entrées de manière plus sûre. Selon elle, les mineurs y pénètrent sans trop d’efforts. DRDGOLD insiste sur le fait que le déclin s’est produit après leur départ.

Dans tout le Gauteng, le travail illégal s’est rapidement répandu. Le chercheur Gregory Mthembu-Salter affirme que le pays pourrait perdre jusqu’à 51 tonnes par an à cause de cette activité.

Il suggère que la majeure partie de cette matière première se retrouve probablement aux Émirats arabes unis. Des exportateurs sud-africains légitimes approvisionnent des transformateurs liés à Londres, dont aucun n’est situé aux Émirats arabes unis. Pourtant, les Émirats arabes unis ont déclaré des importations en provenance d’Afrique du Sud d’une valeur de plus d’un milliard de dollars en 2023. Un rapport de SWISSAID daté du 4 novembre indique que les Émirats arabes unis conservent leur statut de plaque tournante pour l’or douteux.